С развитием пароходства появилась возможность путешествия по рекам. Раньше это было проблематично по ряду причин: небезопасно, очень долго, не было подходящих условий. Речной транспорт развивался как грузовой. До XIX века волжские суда приводились в движение веслами, парусами, тягой бурлаков. С появлением парового двигателя ситуация изменилась. Перевозка пассажиров стала осуществляться с 1850-х годов. В это же время и название «пароход» вошло во всеобщее употребление и твердо закрепилось за паровыми судами, изначально известными как стимботы.

В Рыбинске работали пароходы различных компаний, как они тогда назывались — обществ (сокращённо о-в).

Здесь бывали пароходы общества «Кавказ и Меркурий», которое основано в 1858 году путем слияния волжского пароходства «Меркурий» с обществом «Кавказ», имеющим флот на Каспийском море.

Пароходы общества «Русь», которое образовалось в 1908 году, арендовало, а затем приобрело в собственность весь флот компании «Надежда» в количестве 30-ти пароходов.

Пароходы общества «Самолет», возникшее на р. Волге в 1853 г. К навигации 1914 г. общество «Самолёт» содержало почтово-пассажирские линии: Тверь-Рыбинск, Рыбинск-Нижний Новгород, Рыбинск- Саратов, Нижний Новгород-Астрахань, которые обслуживались 40 пароходами.

Пароходы общества «По Волге», основанное в 1842 г. группой крупных инвесторов из Санкт-Петербурга.

После революции некоторые пароходы погибли в ходе гражданской войны, большинство было национализировано и долгие годы работало на речных линиях.